计时器的电子收件箱替代。
“你立刻让有人回到这个通话上！”系统最高统治者对通信技术员大吼。
“呃，我可以被允许离开吗？”埃克雷特问道。
系统最高统治者转过身来盯着埃克雷特，但他曾直面敌人的等离子炮管，不为系统最高统治者的怒视所动。
“可以，你的装甲部队可能不会被需要。”系统最高统治者不屑地说。
埃克雷特敬了个礼，转身离开，脑海中充满了思考。
真正具有自主意识的人工智能？而且没有变得疯狂和好杀？比我见过的舰队船只更快加速的舰船？我需要信息，系统最高统治者和他的种族大多数人一样，太过于傲慢，不愿意看到他那六只眼睛所能展示的，埃克雷特在自己的座车中沉思着。他低声吩咐司机将他送回装甲指挥部，靠在座位上，用手整理着他紧密剃过的毛发。
埃克雷特反复思考着他的部队情况。两千辆重型坦克，三千辆中型坦克，五千辆轻型坦克。虽然他没有控制装甲人员运输车，但他仍然密切关注着近一万辆车辆。这些都是公司从统一军事服务中购买的最佳装备。
我们的装备都是从统一军事服务购买的。尽管它们可能是用金钱能买到的最好的，但统一军事服务向来只生产最畅销的产品。联邦人是否以同样的方式对待战争和军事？如果不是，他们是否需要各自购买自己的车辆，或者是由公司或政府提供？这如何改变了他们对战争、战争材料、战略和战术的看法？
埃克雷特沉思着。他激活自己的植入装置，展现出虚拟现实办公桌，并请求连接到联邦战术战斗网络，使用他自己办公室的身份代码发送信息。
他惊讶地在五分钟内收到了回应代码，更加惊讶地发现，由于系统最高统治者没有批准连接，一个虚拟智能被分配给他作为联络。他叹了口气，关闭了背心，并用植入装置连接到了链接。
“问候，尊敬的存在。我是鹈鹕-442，装甲车辆指挥联络官，”一个带着干脆口音的愉快声音回答道。“请问我有幸与谁通话？”
“我是埃克雷特，统一军事部队的装甲最高指挥官，隶属于卡斯特梅特公司，”埃克雷特小心翼翼地回答。那个声音听起来古老且非常正式。“很高兴认识您。”
“能有一个同行的装甲指挥官，这是个好消息。我负责将您的战斗计划与联邦邦联武装部队的战斗计划相结合，这些部队负责保卫这个星系，”那个声音说道。埃克雷特注意到对方声音中似乎带有一丝愉悦。“当您处于安全区域时，我们将讨论所需的信息。您更喜欢与人工智能还是实体生物联络？”
埃克雷特沉思片刻。他几乎可以肯定这个鹈鹕是一种人工智能，而从它的说话方式和语调来判断，埃克雷特相信它是一款古老的人工智能。
“我可以同时拥有两者吗，尊敬的鹈鹕？”埃克雷特询问。
“我会为您分配一名装甲联络官。同时，我可以为您的部队配备一支维护单位，以确保您随时准备投入战。我这么做并无不敬，但我发现高层指挥部认为士兵在战场上需要的东西与实际所需常常不同。”鹈鹕说。
埃克雷特发出一声笑声。“但是，尊敬的先生，我分配的等离子弹药正好与敌方车辆的数量相等。您怎么可能会缺弹药呢？”
“正是这样，长官，”鹈鹕回答。“我是否可以理解，这并非您第一次作为部队领袖参与战斗？”
“不，尊敬的鹈鹕，这不是。我的经验告诉我，许多战斗的胜负其实都取决于后勤部队，这是大多数指挥官不愿承认的，”埃克雷特一边说，一边抚平他腿上的毛发。
“我的生物祖先，也就是我最初的模板来源，肯定会同意您的看法。他生活在我们当前的后稀缺时代之前。”鹈鹕说。“用古代地球的一句话来说：因为缺少一枚钉子，一只鞋子就丢失了。”
“我不明白这个引用，”埃克雷特表示。人工智能上传了一连串事件的描述，从一颗马蹄钉因铁匠工艺不佳而丢失开始，接着是马蹄铁的丢失，导致马匹跛行，骑手因此从队形中脱离，最终导致了队形出现空缺，这一系列事件层层叠加，最后导致了一个王国的灭亡。
我应该把这个记下来，挂在我的办公室里，埃克雷特心想。他曾因为悬浮风扇系统的轴承缺乏而损失过坦克。那一次，因为一家公司在超级润滑剂上偷工减料，最终导致整个旅的坦克发动机和涡轮风扇卡住，将坦克变成了只有武装和装甲的固定阵地。
“我可以看看你们的‘重金属’有哪些战斗荣誉吗？”埃克雷特回答。
“当然可以，长官。”鹈鹕回答道。接下来是一份冗长的清单，不仅列出了V军团（旧金属）参战的地点，还包括各位官员、各个子部件参战的地方，以及装备型号见证过的战斗。
埃克雷特注意到，除了书面清单外，他还可以通过战略地图、VR或EVR观看这些战斗，其中附有大量的战后报告、历史分析等的链接。